Wie ein einzelner Maler die Farbmode verändern konnte

Zu Beginn des 19. Jahrhunderts kam ein Neuling auf die Palette der Maler: Chromgelb. Das Pigment auf Basis von Bleichromat tauchte in den frühen 1810er Jahren auf, kurz nachdem der Chemiker Louis Nicolas Vauquelin das Element Chrom entdeckt hatte. Die Farbe war dicht, leuchtend, geradezu unverschämt. Die Maler erkannten rasch ihre Kraft und Deckfähigkeit – auch wenn sich mit der Zeit herausstellte, dass manche Varianten des Pigments nachdunkeln können.

William Turner war einer der Ersten, die den neuen Ton bereitwillig in ihre Palette aufnahmen. Mit Materialien ging er ohnehin wie ein Experimentator um: Er probierte, mischte, riskierte die Haltbarkeit zugunsten der Wirkung. Bei ihm überflutete das Gelb Himmel, Wasser, Luft und Nebel zugleich. Die Kritiker reagierten ungefähr so, wie man auf jemanden reagiert, der in Orange zu einer Beerdigung erscheint: Man warf Turner „Gelbfieber“ vor, schrieb über die Gelbsucht seiner Bilder und verglich sie mit einer Krankheit. Werke wie „Das Sklavenschiff“ oder die späten Venedig-Ansichten sind tatsächlich so angelegt, dass das Licht wichtiger ist als der Gegenstand.

Über Turner gibt es eine Anekdote, die längst zum Allgemeingut gehört. 1832, bei der Ausstellung der Royal Academy, an jenem Tag, an dem die Künstler ihre Arbeiten vor der Eröffnung noch nachbessern durften, hing sein Seestück neben einem Bild von Constable. Turner trat heran und setzte auf seine Leinwand einen leuchtend roten Tupfer – eine Boje. Constable soll, so berichten Zeitgenossen, gesagt haben: „Turner war hier und hat ein Gewehr abgefeuert.“ Ein einziger Farbpunkt stach ein ganzes Gemälde aus.

Turner las auch Theorie: Er kannte die englische Übersetzung von Goethes „Farbenlehre“ und malte 1843 zwei Bilder – eines über die Dunkelheit, eines über das Licht –, als Antwort auf die Gedanken des deutschen Theoretikers zu Farbe und Licht.

Und dann geschah das Entscheidende. In den Jahren 1870/71 sahen Claude Monet und Camille Pissarro, die während des Deutsch-Französischen Krieges in London lebten, seine Arbeiten. Wie stark Turner sie unmittelbar beeinflusst hat, darüber streiten die Historiker – doch sein Interesse an Licht, Atmosphäre und der Auflösung der Form konnte ihnen zweifellos nicht entgehen.

Farbmoden entstehen selten in Zeitschriften. Manchmal genügt es, dass ein einziger sturer Mensch keine Angst vor einer neuen Dose Farbe hat.